Quando il mio vicino è morto, ho cercato di aiutare la sua famiglia in lutto. Sua figlia è rimasta con la matrigna, che all’inizio sembrava gentile. Ma più tempo passavo con la bambina, più iniziavo a vedere cose che non andavano. Sapevo che non potevo restare a guardare. Dovevo proteggerla, a qualunque costo.
Amavo il nostro quartiere, soprattutto per i miei vicini. Le strade alberate e le case allegre lo rendevano caldo e accogliente.
Solo a scopo illustrativo. | Fonte: Midjourney
Tutti erano cordiali e sempre pronti ad aiutare. Se qualcuno aveva bisogno di una mano, non mancavano mai le offerte. Era come far parte di una grande famiglia premurosa.
Lavoravo come insegnante di scuola elementare. Le mie giornate erano piene delle risate e della curiosità dei bambini.
Mi piaceva aiutare i miei studenti ed ero sempre pronto ad aiutare anche i figli dei miei vicini.
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Che si trattasse di fare i compiti, di fare da babysitter o semplicemente di offrire un posto sicuro dove giocare, ero felice di dare il mio contributo.
Accanto viveva una famiglia meravigliosa: Thomas e Martha. Ma la tragedia colpì Martha quando morì di parto.
Avevano una bambina adorabile di nome Riley. Thomas fece del suo meglio per crescerla da solo.
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Meno di un anno fa si è risposato. La sua nuova moglie, Carmen, sembrava adorabile. Era una casalinga e aiutava sempre Thomas con Riley.
Non corrispondeva all’immagine della matrigna cattiva delle fiabe. Portava Riley in discoteca e trascorreva del tempo con lei.
Ma una notte, Thomas, stanco, ebbe un incidente d’auto mentre tornava dal lavoro. Carmen e Riley ne furono sconvolte.
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Ho fatto quello che ho potuto: ho portato del cibo e mi sono offerto di portare a spasso Riley perché Carmen potesse riposarsi un po’.
Un pomeriggio, Carmen e Riley vennero a prendere il tè. Riley, che un tempo era così allegro, se ne stava seduto in silenzio a mangiare la torta che avevo preparato.
Il suo silenzio era inquietante e non potei fare a meno di chiedermi cosa stesse succedendo dietro quegli occhi tristi.
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“Non so come fai a farcela”, dissi a bassa voce. “So cosa significa perdere una persona amata.
Ma hai comunque un figlio che ha bisogno di un’infanzia, nonostante tutto. Ci vuole forza.”
Carmen sorseggiò il tè e annuì. “Il tuo fidanzato è morto, vero?” chiese.
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Deglutii a fatica. “Sì”, dissi. “Mike è morto cinque anni fa.” Anche solo pronunciare il suo nome mi fece stringere il petto. Era come un dolore rinnovato, anche dopo tutto quel tempo.
“Mi dispiace”, disse Carmen. “Non volevo riaprire vecchie ferite.”
“Va bene,” dissi. “È solo che… non mi piace molto parlarne.” Mi sforzai di sorridere leggermente.
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Carmen posò la tazza. “Hai pensato di voltare pagina?” chiese. “Trovare qualcuno di nuovo? Mettersi su famiglia, avere un figlio?”
Le sue parole mi colpirono duramente. Sentii le guance arrossire. “Io… io non posso avere figli”, dissi. La mia voce era poco più di un sussurro.
Spalancò gli occhi. “Oh, Emily, mi dispiace tanto.”
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“Va bene”, dissi. “Non lo sapevi. Ma spero ancora che un giorno potrò essere la mamma di qualcuno. Magari non nel modo tradizionale, ma comunque… come lo sei tu per Riley.”
L’espressione di Carmen si addolcì. “Riley non mi ha ancora chiamata ‘mamma'”, disse. “Ma abbiamo un legame meraviglioso, vero, Riley?”
Riley, che stava mangiando in silenzio la sua torta, annuì senza alzare lo sguardo.
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Carmen ha continuato: “Passiamo molto tempo insieme. Adoro portarla in discoteca e fare cose con lei. Sento che il mio scopo nella vita è essere una mamma”.
Sorrisi. “È meraviglioso”, dissi. “Non tutti trovano il loro scopo così chiaramente. Riley è fortunata ad averti.”
Rimasero ancora un po’, chiacchierando di piccole cose. Riley rimase in silenzio, rispondendo solo a domande dirette.
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Un pomeriggio, mentre tornavo a casa da scuola, vidi Riley fuori. L’aria era frizzante e le foglie secche scricchiolavano sotto i miei piedi. Era in piedi vicino al marciapiede, con le mani rosse per il freddo.
“Ciao, Riley”, dissi. “Non hai freddo?”
Lei scosse la testa. “No.”
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Mi tolsi la sciarpa e gliela avvolsi attorno. “Perché sei qui fuori da sola?”
“Carmen ha un’ospite”, disse Riley. “Mi ha detto di giocare fuori.”
Mi accovacciai per guardarla negli occhi. “Quale ospite?”
Scrollò le spalle, distogliendo lo sguardo. “Un tizio di nome Roger. È stato qui più di una volta.”
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Un nodo mi si formò allo stomaco. Thomas non se n’era andato da molto. Carmen stava già vedendo qualcuno di nuovo? Mi sembrava sbagliato. Allungai la mano verso Riley. Erano gelide.
“Perché menti sul fatto di non avere freddo? Stai congelando”, dissi. “Vieni. Ti portiamo dentro e ti scaldiamo.”
Riley esitò, ma mi prese la mano. A casa, preparai il tè e scaldai gli avanzi. Mangiò a morsi, come se non facesse un buon pasto da giorni.
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“Carmen ti nutre bene?” chiesi, mantenendo un tono leggero.
Riley annuì. “Sì. Non ho fame. Ordina spesso cibo da asporto. Mi manca il cibo fatto in casa, però.”
Mescolai il tè. “Cosa fate insieme? Andate ancora in discoteca o giocate?”
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Scosse la testa. “Puliamo. Carmen dice che ora è mio dovere.”
“Solo pulizie?” ho chiesto. “Niente più discoteche o divertimenti?”
“No”, disse. “Carmen dice che non abbiamo molti soldi. Tanto è impegnata con Roger.”
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Mi morsi il labbro, cercando di nascondere la preoccupazione. Carmen mi era sembrata così premurosa, ma forse mi sbagliavo.
Riley non si faceva male, ma i bambini avevano bisogno di più di un tetto sopra la testa. Avevano bisogno di amore, attenzione e divertimento.
“Ascolta,” dissi gentilmente. “Se Roger torna di nuovo e Carmen ti manda fuori, voglio che tu venga qui. Anche se non sono in casa, la chiave sarà sotto lo zerbino. Okay?”
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Riley spalancò gli occhi. “Davvero?”
“Davvero,” dissi. “Anche se ti senti solo, puoi venire. Giocheremo, faremo biscotti, faremo quello che vuoi.”
Per la prima volta quel pomeriggio, Riley sorrise. Un piccolo sorriso, ma sincero. “Okay”, disse.
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L’abbracciai, sentendo il peso del suo corpo minuto. Avrei voluto poterle portare via tutta la tristezza.
Da quel giorno in poi, Riley venne da me ogni giorno. A volte tornavo da scuola, stanco e pronto a togliermi le scarpe, e la trovavo già seduta sul mio divano.
Altre volte, stavo mescolando la zuppa sul fornello quando un leggero bussare alla porta annunciava il suo arrivo. “Cosa c’è per cena?” chiedeva, con gli occhi luminosi di speranza.
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Giorno dopo giorno, la vedevo cambiare. La tristezza che l’aveva oppressa sembrava alleviarsi.
La sua risata riempiva la mia casa, limpida e dolce, come musica. La scintilla che si era spenta dopo la morte di Thomas ricominciava a brillare nei suoi occhi.
Volevo che si sentisse al sicuro e amata. Inventavo giochi stupidi, tiravo fuori vecchi giochi da tavolo e dipingevamo e disegnavamo finché le nostre dita non erano ricoperte di colori.
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Le leggevo storie, a volte con voci buffe che la facevano ridere. Parlavamo anche. Riley condivideva le sue preoccupazioni, le sue paure e le cose che la rendevano triste.
Poi, una sera tardi, ho sentito delle voci sotto la mia finestra. Mi sono mosso lentamente, attento a non fare rumore, e ho aperto la finestra solo un po’.
Carmen era lì in piedi con un uomo, probabilmente Roger, che sussurrava aspramente nell’aria fredda della notte.
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“Perché non possiamo parlare a casa tua?” chiese Roger. La sua voce era tagliente, e squarciava il silenzio della notte.
Carmen sospirò. “La bambina sta dormendo. Non voglio che ci senta”, disse.
Roger sbuffò. “Quel ragazzo non è altro che un problema.”
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Il tono di Carmen si fece amaro. “Pensi che non lo sapessi? Chi avrebbe mai immaginato che Thomas le avrebbe lasciato tutto? Pensavo che sarebbe stato tutto mio.”
“Allora, qual è il piano?” chiese Roger.
“Sto cercando una scappatoia nel testamento”, disse Carmen. “Appena trovo il modo di trasferire tutto a me, mi libererò di lei.”
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“Liberarsi di lei?” Roger sembrava curioso. “Cosa significa?”
“Non lo so”, disse Carmen. “Forse affidarla ai servizi sociali. Non posso più occuparmi di lei.”
“Beh, non può succedere abbastanza presto”, borbottò Roger.
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Le loro voci si affievolirono mentre si allontanavano. Chiusi lentamente la finestra, con le mani tremanti.
La mia mente correva. A Carmen non era mai importato di Riley. Voleva solo l’eredità.
Fingeva di essere una brava mamma, ma era tutta una bugia. E ora voleva buttare via Riley come se non fosse niente.
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L’avvocato che si occupò del testamento di Thomas, il signor Davis, era il padre di uno dei miei studenti.
Spesso andava a prendere suo figlio dopo la scuola e chiacchieravamo per un minuto o due.
Un pomeriggio, mentre suo figlio correva a prendere lo zaino, decisi di chiedergli di Thomas e Carmen.
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“Signor Davis, ha un momento?” chiesi a bassa voce.
“Certamente”, rispose lui, offrendogli un sorriso gentile.
“So che non sono affari miei”, iniziai, “ma sono preoccupata per Riley. Volevo chiedergli del testamento di Thomas.”
Lui annuì, con un’espressione seria. “Vai avanti.”
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“Ho sentito Carmen parlare di prendersi l’eredità per sé. Ha detto di trovare una scappatoia”, dissi.
Il signor Davis aggrottò la fronte. “Il testamento di Thomas è solido. Tutto va a Riley. Il suo tutore amministra i soldi e la casa finché non raggiunge la maggiore età, ma nessuno può portarglieli via.”
“Sei sicura che Carmen non possa fare nulla per cambiare la situazione?” chiesi.
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“Ne sono sicuro”, disse. “Ma se può essere d’aiuto, posso parlare di nuovo con Carmen. Assicurati che capisca.”
“Gliene sarei davvero grato”, dissi.
Lui annuì. “Me ne occuperò io. La sicurezza di Riley è importante.
Annuii, sentendomi sollevata. Riley aveva bisogno di qualcuno che la difendesse, ed ero contenta di non essere sola in questa situazione.
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Riley continuava a venirmi incontro. Si presentava con il suo piccolo zaino e i capelli un po’ spettinati.
Non ho mai capito come Carmen potesse essere così fredda con lei. Riley era una bambina intelligente e gentile. Era impossibile non amarla.
Avevo pensato di adottarla più di una volta. L’idea mi riempiva il cuore di calore.
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Volevo darle la casa sicura e amorevole che meritava. Ma sapevo che non era realistico.
Il tribunale avrebbe considerato Carmen la legittima tutrice. Era la moglie di Thomas e viveva con Riley in casa. Mi sentivo impotente.
Un pomeriggio, mentre Riley e io giocavamo con i gessetti sul marciapiede, il signor Davis uscì da casa di Carmen.
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Stava urlando, con voce acuta e arrabbiata, che echeggiava nella strada silenziosa.
“Ho detto tutto quello che dovevo dire”, disse il signor Davis. La sua voce era calma, ma il suo viso non tradiva alcuna pazienza.
Carmen era in piedi sulla veranda, rossa in viso per la rabbia. “Perché ho bisogno di questo ragazzo se non posso ricavarne nulla?!” urlò. Aveva i pugni serrati e tutto il corpo tremava.
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Presi la mano di Riley. “Vieni, tesoro”, sussurrai. “Entriamo.” Non volevo che sentisse altro. Non aveva bisogno di sapere quanto poco Carmen si preoccupasse di lei.
Tornai fuori, le urla di Carmen echeggiavano ancora nella strada silenziosa. “È solo un peso! Per colpa sua, non posso costruirmi una vita!”
“Allora rinunciaci”, disse il signor Davis. “Emily la adotterebbe volentieri. Saresti libero di vivere la tua vita.”
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La voce di Carmen si fece tagliente. “Esatto! È tutta colpa tua!” Indicò me. “Sei stata tu a organizzare tutto questo! Vuoi la casa! Vuoi tutto per te!”
“Questa casa appartiene a Riley”, disse il signor Davis. “Non può nemmeno essere venduta finché non compirà 21 anni. Lo sai.”
“Voglio solo che Riley abbia un’infanzia felice. Tutto qui”, dissi con voce ferma.
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“Bugiardo!” urlò Carmen, sputando mentre parlava. “Vuoi la sua eredità! L’hai pianificato fin dall’inizio!”
Scossi la testa e chiusi la porta. Non serviva a niente discutere. Carmen aveva ormai deciso.
Dentro, Riley era in piedi vicino alla porta. Aveva gli occhi spalancati, le mani strette sulla camicia. “Vorresti essere mia madre?” chiese, con voce bassa ma speranzosa.
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Mi inginocchiai accanto a lei. “Sarei la persona più felice se ciò accadesse.”
Riley mi abbracciò e io la strinsi forte. Era tutto ciò di cui avevo bisogno per iniziare ad agire.
Con l’aiuto del signor Davis, ho iniziato il percorso per accogliere Riley. Le scartoffie, gli incontri, le domande… sembrava un’infinità. Ma non mi sono arresa.
In qualche modo, per quello che sembrava un miracolo, ci sono riuscito. La testimonianza del signor Davis mi è stata di grande aiuto.
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Aveva visto Carmen urlare, dicendo che non voleva Riley. Anche altri vicini l’avevano sentito. Il loro sostegno era una benedizione.
Ma la voce più potente era quella di Riley. Quando le ho chiesto dove volesse vivere, mi ha guardato dritto negli occhi. “Voglio vivere con Emily”, ha detto. “Solo con lei”.
Quando il tribunale ha dato il suo assenso, mi sono riempita di gioia. Sono diventata la mamma di Riley. Carmen ha dovuto andarsene, lasciandomi con niente se non le sue scelte.
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