Il campanello sopra la porta del negozio suonò mentre tornavo all’ingresso, con le braccia cariche di merce che avevo appena finito di rifornire. Era stata una giornata lunga e stavo per chiudere, ma qualcosa nel modo in cui Olivia, la nuova cassiera, stava in piedi mi fece fermare. Aveva la schiena rigida, le spalle curve mentre infilava frettolosamente qualcosa nella borsa dietro il bancone. Il cuore mi si strinse.
“Olivia?” la chiamai, posando gli scatoloni. Lei sussultò e si voltò verso di me, pallida come se avesse visto un fantasma.
“Io… io stavo solo…”
Non avevo bisogno che finisse. Avevo visto abbastanza. Ingoiando il nodo che avevo in gola, mi avvicinai. “Svuota la borsa.”
Le lacrime le salirono agli occhi, ma non protestò. Con mani tremanti, aprì la cerniera della borsetta economica e usurata e tirò fuori due lattine di latte in polvere e una confezione di pannolini. Mi si strinse lo stomaco. Non ero arrabbiata, almeno non nel modo in cui pensavo di esserlo se avessi mai beccato un dipendente a derubarmi. Ero solo… delusa. E stanca.
Si asciugò le lacrime che le rigavano le guance e finalmente disse con voce strozzata: “Mi dispiace tanto. Io… io ho un bimbo di un anno e non posso permettermi…” Trattenne il respiro, cercando di trattenersi. “Non sapevo cos’altro fare. Il mio ragazzo… non mi aiuta per niente.”
Fu questo a distruggermi di più. Non il furto, non il tradimento, ma la disperazione nella sua voce. La paura.
Prima che potessi dire qualcosa, la porta suonò di nuovo. Mi voltai, aspettandomi un cliente in ritardo. Invece, la vista dell’uomo che entrò mi mandò un brivido nelle vene.
Jared.
Tra tutte le persone, tra tutti i posti, perché proprio lui? Il mio ex fidanzato avido e manipolatore. Lo stesso uomo che era scomparso nel momento in cui gli avevo detto che ero incinta. L’uomo che mi aveva spezzato il cuore, rubato i miei risparmi e lasciato a crescere nostro figlio da sola.
Sorrise compiaciuto, completamente ignaro dell’uragano che infuriava dentro di me. “Olivia, ti ho chiamato un’ora fa.”
Tutto dentro di me si bloccò.
Ora ero furioso.
Il fidanzato di Olivia. Era il fidanzato di Olivia.
Lo sguardo di Jared si posò su di me e il sorrisetto gli svanì dal volto mentre realizzava. Spalancò gli occhi. “Tu?!”
Incrociai le braccia, un sorriso lento e pericoloso mi si incurvò sulle labbra. “Quanto tempo fa, Jared.”
Fece un passo indietro, improvvisamente a disagio. Bene. Era giusto che fosse così.
Ma Olivia? Ci guardò, confusa e diffidente. I suoi occhi cerchiati di rosso cercarono i miei, e poi qualcosa scattò. “Oh mio Dio”, sussurrò. “Sei l’ex di cui non parla mai.”
L’aria nel negozio crepitava di tensione.
“Olivia”, dissi con cautela, tenendo lo sguardo fisso su Jared. “Jared ti ha mai detto di avere un altro figlio? Un bambino di sei anni, per la precisione?”
La sua testa si voltò di scatto verso di lui, gli occhi spalancati dall’orrore. “Cosa?”
Jared serrò la mascella. “Non sono affari tuoi.”
Scoppiai in una risata senza allegria. “Oh, credo di sì. Soprattutto quando te ne stai nel mio negozio a scrocconare un’altra donna e la lasci rubare per tuo figlio mentre tu non fai niente.” Mi voltai verso Olivia, con voce più dolce. “Quanti soldi ti ha prestato?”
Il suo respiro si fermò. Le sue labbra si schiusero, ma non uscì alcuna parola.
Sapevo già la risposta. Più di quanto potesse permettersi di perdere. Perché quello era il gioco di Jared. Usava le persone finché non gli rimaneva più niente. Poi se ne andava.
Lo guardò, con la consapevolezza che la travolse come un fulmine a ciel sereno. “Tu… tu mi hai detto che avevi debiti per un cattivo investimento”, sussurrò. “Hai detto che avevi bisogno del mio aiuto.”
Jared espirò bruscamente. “Ho bisogno del tuo aiuto, tesoro. Non ascoltarla. È amareggiata.”
” Ero amareggiata”, corressi, inclinando la testa. “Ma ora? Ora mi dispiace solo per lei. Perché so esattamente come andrà a finire.”
Olivia sussultò. E in quel momento, lo vidi: lo stesso dolore, lo stesso tradimento, la stessa sensazione soffocante di essere intrappolata senza via d’uscita.
Ma ho visto anche qualcos’altro. Un’opportunità.
“Olivia”, dissi con fermezza, “non devi farlo. Non devi restare con lui.”
Esitò. Le sue dita si strinsero attorno alla formula come se aggrapparsi a qualcosa di solido potesse impedirle di crollare.
Jared sbuffò. “Oh, andiamo. Come se fossi un santo? Sei solo arrabbiato perché non sono rimasto qui per tuo figlio.”
E questo, questo , è stato ciò che alla fine ha fatto scattare qualcosa dentro di me.
Mi voltai, mi precipitai verso la cassa e aprii il cassetto. Tirai fuori una banconota da cento dollari, poi un’altra, e un’altra ancora, impilandole sul bancone. Gli occhi di Olivia guizzarono tra i soldi e me, confusi.
“Sei licenziato”, dissi semplicemente.
Il suo respiro si fermò. “Io…”
“Ma”, aggiunsi, infilandole i soldi in mano, “quello è il tuo ultimo stipendio. E un piccolo extra. Prendi il tuo bambino e vattene via da lui.”
Il volto di Jared si contorse per la rabbia. “Non puoi farlo!”
Alzai un sopracciglio. “Oh, credo di sì.”
Per la prima volta, Olivia non lo guardò. Guardò me. E qualcosa cambiò nel suo sguardo: speranza, forse. Un barlume di speranza.
Si strinse i soldi al petto e annuì. “Grazie.”
Jared sogghignò. “Te ne pentirai.”
Mi avvicinai, abbassando la voce perché solo lui potesse sentire. “Sei tu che dovresti avere paura, Jared. Perché questa volta non ti lascerò andare senza pagare per quello che hai fatto. Il mio avvocato ti contatterà per il mantenimento che devi.”
Impallidì e, per la prima volta nella sua miserabile vita, non ebbe più nulla da dire.
Guardai Olivia uscire dalla porta, aggrappandomi a quella piccola possibilità di libertà. E mentre giravo la serratura alle sue spalle, sentii qualcosa sollevarsi dal mio petto.
Chiusura.
Questa volta Jared non avrebbe vinto.
E Olivia? Stava andando tutto bene. Sono riuscita a scriverle un breve messaggio, dicendole che non era stata effettivamente licenziata, era solo una trasmissione, così il suo ragazzo, il mio ex, avrebbe lasciato perdere con calma.
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