Lei rispose con solo un paio di parole.
— Signora, non ha il biglietto. La prego, scenda dall’autobus — scattò l’autista, lanciando un’occhiataccia alla fragile donna con un vecchio cappotto che si teneva a malapena al corrimano per non cadere.
L’autobus era quasi vuoto. Fuori, la neve bagnata cadeva lentamente e il crepuscolo grigio avvolgeva la città nella sua oscurità. Rimase in silenzio, stringendo più forte la sua borsa della spesa consumata, del tipo che di solito si usa per la spesa.
— Ho detto: scendi! Questa non è una casa di cura! — l’autista alzò la voce.
L’autobus sembrò bloccarsi. Alcuni passeggeri distolsero lo sguardo, fingendo di non accorgersene. Una ragazza al finestrino si morse nervosamente il labbro. Un uomo con un cappotto scuro aggrottò la fronte, ma rimase seduto.
L’anziana donna si diresse lentamente verso la porta. Ogni passo era una lotta. Le porte si aprirono con un forte sibilo e un vento gelido le colpì il viso. Si fermò sul gradino, con lo sguardo fisso sull’autista.
Poi disse con voce calma ma ferma:
— Una volta ho dato alla luce persone come te. Con amore. E ora non mi è nemmeno permesso sedermi.
Detto questo, scese dall’autobus e se ne andò.
L’autobus rimase fermo con le porte aperte. L’autista si voltò come se cercasse di nascondersi dai propri pensieri. Da qualche parte, nel profondo dell’autobus, qualcuno singhiozzava. La ragazza vicino al finestrino si asciugò le lacrime. L’uomo con il cappotto si alzò e si diresse verso l’uscita. Uno a uno, i passeggeri iniziarono a scendere dall’autobus, lasciando i biglietti sui sedili.
Nel giro di pochi minuti, l’autobus era vuoto. Solo l’autista era rimasto, seduto in silenzio, con la parola “scusa” che gli bruciava dentro.
Nel frattempo, la vecchia camminava lentamente lungo la strada innevata. La sua sagoma svaniva nel crepuscolo, ma ogni passo irradiava dignità.
La mattina dopo, l’autista si presentò al lavoro come al solito. Tutto sembrava uguale: l’ora mattutina, il thermos del caffè, la lista dei percorsi. Ma qualcosa dentro di lui era cambiato per sempre.
Non riusciva a scrollarsi di dosso l’inquietudine. Aveva dormito pochissimo. Ripetutamente rivedeva il suo volto: non arrabbiato, non offeso, solo… stanco. E le sue parole lo perseguitavano:
“Una volta ho dato alla luce persone come te. Con amore.”
Percorse il suo itinerario, ritrovandosi a studiare i volti degli anziani alle fermate. Desiderava ardentemente trovarla, anche se non sapeva nemmeno perché. Per scusarsi? Per aiutarla? O almeno per ammettere di vergognarsi.
Passò una settimana.
Una sera, mentre il suo turno stava finendo, vide una figura familiare a una fermata vicino al vecchio mercato: piccola, curva. La stessa borsa, lo stesso cappotto.
Fermò l’autobus, spalancò le porte e scese.
— Nonna… — disse a bassa voce. — Ti prego, perdonami. Allora… mi sbagliavo.
Alzò lo sguardo verso di lui. E poi…
…lei gli rivolse un sorriso appena percettibile.
— Figliolo, la vita è troppo breve per serbare rancore. Ma non posso accettare scuse da sconosciuti. Dimmi il tuo nome.
— Sono Doru, signora. Doru Popescu.
— E io sono Elisabeta. Gli amici mi chiamano Bia.
Il modo in cui disse “amici” gli fece stringere il petto. Respirò profondamente, preparandosi a un rimprovero, ma lei fece semplicemente un cenno verso l’autobus.
— Bene, Doru Popescu, farai aspettare i tuoi passeggeri?
Sbatté le palpebre; l’autobus era vuoto. Rendendosi conto che il suo turno stava ancora ticchettando, indicò la prima fila.
— Vieni con me alla stazione? Offre la casa.
Esitò, poi salì a bordo. Lui le offrì il braccio e lei si appoggiò come un bambino si fida di un genitore che attraversa il traffico.
Mentre l’autobus rombava per le strade fangose, Bia tracciava delle forme sul finestrino appannato. Finalmente parlò.
— Facevo proprio questo percorso ogni venerdì per andare a trovare mio marito. Lavorava di notte all’acciaieria. Dopo la sua scomparsa, ho continuato a usare l’autobus: un’abitudine, capisci? Due mesi fa mi hanno rubato la borsa. Non ho ancora cambiato la tessera.
A Doru si strinse la gola. L’ho buttata nella neve perché aveva perso una borsa.
— Perché non hai chiesto a nessuno di pagarti il biglietto quel giorno?
Lei ridacchiò dolcemente.
— L’orgoglio è un cappotto ostinato, ancora più caldo di questa vecchia cosa.
Le luci del deposito si sono accese. Doru ha parcheggiato, poi si è girato sul sedile.
— Lascia che risolva tutto. Ti compro subito un abbonamento mensile.
Inarcò le sopracciglia.
— E il mese prossimo? E quello dopo ancora? Gli abbonamenti dell’autobus non impediranno al mondo di dimenticare gli anziani, cara.
Aprì la bocca, la richiuse, poi disse:
“Che ne dici se me ne ricordo? Che ne dici se faccio qualcosa?”
La mattina seguente, Doru appuntò un volantino scritto a mano sulla bacheca degli autisti:
Posti Silver sabato.Ogni automobilista che desidera salire sulla Route 7 alle 10:00, gli anziani viaggiano gratis.Dimostriamo rispetto con un posto, un sorriso e un buon viaggio.
Sette autisti si iscrissero la prima settimana. Raccolsero le mance per coprire le corse perse. La notizia si diffuse rapidamente, più velocemente di quanto avrebbe mai potuto fare la burocrazia comunale. Entro il terzo sabato, metà della flotta era già iscritta. Alcuni passeggeri contribuirono con denaro extra; una panetteria donò pasticcini; un conduttore radiofonico locale si unì a noi e trasmise interviste dagli autobus.
In una di quelle interviste c’era Bia. Era seduta accanto all’asta del microfono, con le mani giunte sulla sua famosa borsa della spesa.
— Non sono nessuno di speciale, disse agli ascoltatori. Solo una nonna con i piedi stanchi. Il gentile autista mi ha ricordato che i piedi stanchi meritano comunque gentilezza.
Doru ha quasi mancato una curva; le lacrime offuscano i volanti.
A fine mese, l’azienda di trasporto pubblico convocò Doru. Entrò nell’atrio di marmo convinto di essere licenziato. Invece, il direttore sventolò un giornale: ” Il movimento dei seggi d’argento conquista la città ” .
— Ci fai perdere un po’ di soldi, Popescu, brontolò il direttore, ma il consiglio di amministrazione ama la stampa. La stiamo adottando ufficialmente. Un giorno di lezione gratuito a settimana per gli anziani, finanziato da sponsor locali. Sei tu a capo del comitato.
Doru balbettò un grazie, con la mente che correva. Comitato? Lui? Aveva a malapena superato l’esame di matematica del liceo. Eppure, appena uscito, immaginò Bia salire su un qualsiasi autobus urbano senza timore di essere fermato al freddo o di vedersi la neve ancora più fredda.
Quando i mondi si connettono
L’inizio della primavera sciolse la fanghiglia. Il primo giorno di sole a Silver Seats, Doru trovò Bia che aspettava alla stazione con due bicchieri di carta pieni di caffè.
— Ora fai parte del comitato, lo prese in giro. Uomo impegnato.
— Non avrei potuto farcela senza di te.
Si sedettero su una panchina, sorseggiando in silenzio finché lei non parlò.
— Ho sei nipoti. Nessuno vive qui vicino. Ti… ti dispiacerebbe se ti adottassi come settimo? Niente scartoffie, solo promesse.
Lui rise, poi capì che non stava scherzando.
— Ne sarei onorato, Bunica.
Un anno dopo
L’iniziativa si estese alle città vicine. Gli autisti salutavano gli anziani per nome. Gli studenti delle superiori si offrirono volontari, dipingendo cartelli gialli con la scritta “Silver Seat” su ogni autobus.
In occasione del primo anniversario del programma, il municipio ha ospitato una cerimonia. I giornalisti si sono avvicinati per ascoltare la citazione del fondatore. Doru ha fatto un passo indietro, spingendo Bia verso il podio. Con mani tremanti, ha letto una sola riga:
“La gentilezza inizia con un posto. O con delle scuse.”
La sala esplose in un applauso, ma gli occhi di Doru si fissarono solo su di lei, la donna che un tempo era entrata nel crepuscolo con dignità e, senza saperlo, aveva condotto un’intera città verso la luce.
Cosa mi ha insegnato questo viaggio
- Il rispetto non costa un biglietto. È il regalo più economico con il ritorno più ricco.
- Un piccolo “Mi dispiace” può spingere centinaia di persone all’azione. Le onde nascono dai ciottoli, non dai massi.
- Alla fine, percorriamo tutti la stessa strada. Il modo in cui trattiamo gli anziani di oggi è l’anteprima del nostro futuro.
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