Joe torna a casa con la sua fidanzata dopo aver lasciato la madre in una casa di cura, solo per trovarsi di fronte a una scena inaspettata. Le sue valigie sono allineate sulla soglia di casa e una nuova famiglia si sta trasferendo nella sua casa. La madre di Joe lo aveva ingannato, ma lui si rese presto conto che lo aveva fatto per salvarlo da un pericolo nascosto.
“Hai fatto la cosa giusta”, sorrise la fidanzata di Joe accarezzandogli la pancia. “Tua madre avrà una vita migliore nella casa di riposo… e potremo trasformare la sua vecchia stanza dei lavori manuali in una graziosa cameretta per il nostro bambino.”
Joe annuì. Se solo la mamma avesse visto che cuore gentile aveva Emily. Ma la vecchiaia e la malattia l’avevano segnata, e lui non aveva altra scelta che decidere cosa fosse meglio per la mamma.
Proprio mentre Joe parcheggiava davanti a casa della mamma, notò alcuni sconosciuti che trasportavano dei mobili in casa, mentre due bambine giocavano sul prato.
“Che diavolo sta succedendo qui?” Joe si irrigidì mentre scendeva dall’auto e correva verso il portico. “Ehi, chi sei… e cosa ci fai in casa mia?” fece un cenno a un uomo.
“Devi essere Joe!” rispose l’uomo. “Sapevo che saresti venuto. A proposito, questa non è più casa tua! Tua madre ce l’ha venduta. Ecco i documenti… e questa è la tua roba.”
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Joe rimase a bocca aperta. Emily sogghignò mentre strappava con rabbia il foglio dalla mano dell’uomo. Joe vide Emily arrossire mentre esaminava i documenti.
La sua espressione diceva tutto: la mamma aveva davvero venduto la casa. Joe era distrutto e pensò che Emily lo avrebbe confortato in quel momento di debolezza. Ma lei gli tirò la mano e si voltò per andarsene.
“Stupido!” urlò Emily. “Tua madre ti ha ingannato proprio sotto il naso… e tu non ne avevi idea? Ora è tutto rovinato.”
“Emily… non dire così. Non capisco perché la mamma abbia fatto questo. Ma abbiamo ancora l’una l’altra. Possiamo…”
“Non esiste più un NOI, perdente! Dimenticami!” Emily si sfilò l’anello dal dito e lo gettò a terra.
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Le parole di Emily colpirono Joe come un sacco di mattoni, e lui le corse dietro, supplicandola. “Aspetta… e il nostro bambino?”
Emily gli rise in faccia. “Sei così stupido! Non c’è nessun bambino. Ora levati di mezzo.”
“Cosa… cosa intendi? Emily… Emily? Fermati…” gridò Joe. Ma Emily uscì furiosamente dal cancello e dalla sua vita.
Confuso e con il cuore spezzato, Joe si sedette in veranda, e fu allora che notò una busta infilata sotto una scatola di cartone. La tirò fuori e trovò una lettera scritta con la calligrafia corsiva della mamma.
“Caro Joe,
Mi dispiace che sia successo. Vorrei non aver mai dovuto prendere misure così drastiche. Ma non mi hai lasciato altra scelta. Tutto è iniziato il giorno in cui hai portato Emily a casa per la prima volta…
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Qualche settimana fa…
Nora si riposava sulla sua poltrona, sorridendo educatamente mentre cercava di elaborare la notizia dell’improvvisa e seria relazione amorosa di Joe con Emily, seduta accanto a lui sul divano.
“…Joe è così divertente… e affascinante”, ridacchiò Emily. “Non ho saputo dirgli di no quando mi ha chiesto per la prima volta di accompagnarlo al luna park.”
“Sono passate solo tre settimane… ma sembra che ci conosciamo da una vita. Ecco perché ho insistito perché Emily venisse a vivere con me”, Joe guardò Nora, con gli occhi raggianti di gioia.
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Le parole di Joe sconvolsero Nora, scatenandole un attacco di tosse. Le ci vollero alcuni minuti per ricomporsi e appoggiarsi allo schienale della sedia, con la maschera dell’ossigeno premuta sul viso.
“Mi dispiace se ti ha scioccato, mamma”, Joe accarezzò la spalla di Nora. “Potrebbe sembrare tutto improvviso… ma credimi… Emily è quella giusta per me. Siamo anime gemelle!”
Nora si voltò verso Emily e le accarezzò la mano. “Emily, cara, se non ti dispiace, potresti prepararmi un po’ di tè, cara? Il calore mi lenisce la gola. La cucina è da quella parte…”
Emily annuì e, proprio mentre usciva dalla stanza, Nora guardò Joe negli occhi. “Non è la migliore, mamma?” sussurrò.
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“Sembra una ragazza adorabile. Ma non credi di prenderla un po’ troppo in fretta, Joey?”
“Mamma, capisco le tue preoccupazioni. Non volevo dirti tutto per via della tua salute. Ma meriti di saperlo… Ho intenzione di chiedere a Emily di sposarmi questo fine settimana.”
Il viso di Nora impallidì. “Questo fine settimana? Ma… è troppo presto…”
“Mamma, rilassati. Sei stata tu a insegnarmi a lottare per amore. È quello che avete fatto tu e papà quando siete scappati di casa, giusto?”
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“Ma, Joey, quello e questo sono completamente diversi.”
“Mamma, adoro Emily. Non posso vivere senza di lei. Fidati di me… sarà una moglie fantastica e una nuora meravigliosa.”
La decisione affrettata di Joe di andare avanti con Emily in così poco tempo minò la serenità di Nora. Ma non poté fare molto per convincerlo a cambiare idea e acconsentì.
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Emily si trasferì il giorno dopo e Nora fu sorpresa da quanto avessero in comune. Lei ed Emily trascorsero il primo giorno lavorando a maglia e chiacchierando.
Più tardi, guardarono un documentario in TV con Joe e la giornata si concluse piacevolmente per Nora: si rannicchiò nel suo letto e si addormentò, solo per svegliarsi di soprassalto a mezzanotte. Aveva dimenticato di prendere le pillole.
Nora andò in cucina in punta di piedi e bevve le sue pillole. Proprio mentre tornava in camera sua, sentì la voce sommessa di Emily provenire dal bagno degli ospiti in corridoio.
“Quella vecchia strega e la sua macchina per l’ossigeno…” Nora sentì dire a Emily. “…è una spina nel fianco per me… ma Joe è completamente dipendente da me. Quindi dovrei riuscire a liberarmene presto.”
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Nora si bloccò incredula. La futura moglie apparentemente “perfetta” di suo figlio parlava male di lei. E come diavolo Emily pensava di liberarsene?
“Basta una bella chiacchierata, e dovrebbe accettare di mettere sua madre in una casa di cura. Poi lo caccio fuori e questa casa sarà mia!” aggiunse Emily, facendo venire la pelle d’oca a Nora.
Nora si diresse nella stanza di Joe per avvertirlo che la sua fidanzata era una cercatrice d’oro. Ma si fermò, rendendosi conto che lui non le avrebbe mai creduto.
Ossessionata dai pensieri, Nora si ritirò nella sua camera da letto e trascorse una notte insonne pensando a come salvare suo figlio.
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Col passare dei giorni, Nora sperava disperatamente che Emily facesse un errore e rivelasse la sua vera natura. Ma quel momento non arrivò mai. Poi, un giorno, Joe le si avvicinò e le disse che avevano bisogno di parlare.
“Riguarda Emily…” disse Joe.
“Oh, cielo, mi dispiace tanto che le cose tra voi due non abbiano funzionato…”
Ma Joe aggrottò la fronte. “Cosa? Tra me ed Emily le cose vanno benissimo, mamma. Non sono mai stato così felice.”
“No…pensavo solo…” balbettò Emily.
“In realtà, mamma…” Joe deglutì a fatica. “…Emily ha gestito la sua attività mentre lavorava tramite l’agenzia interinale. Ha bisogno di aiuto per comprare altri macchinari. Ma al momento non può permetterseli. Quindi vorrei aiutarla… ma c’è un solo modo per ottenere i soldi che mi servono.”
Il terrore formò un nodo stretto nello stomaco di Nora. “Che succede, Joe?”
“Mamma, sai… la tua salute non sta migliorando. Credo che tu abbia bisogno di un posto migliore dove essere curata bene… Credo sia ora che tu vada a vivere in una casa di cura.”
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“Mamma, starai comoda lì”, aggiunse Joe stringendo forte le mani di Nora. “…e se accetti di vendere la tua casa, posso investire quei soldi nell’attività di Emily. Prometto di riacquistare questa proprietà non appena vedremo un ritorno sull’investimento.”
Si sentì come se fosse stata colpita da un fulmine e le lacrime le salirono agli occhi. “Non voglio lasciare… casa mia”, ansimò Nora.
“Mamma, sto solo cercando di prendermi cura di te. Per favore…” implorò Joe.
Con il cuore spezzato e dopo aver capito che Emily stava manovrando i fili di Joe da dietro le quinte, Nora annuì delusa.
“Ci penserò, Joey. Dammi solo un po’ di tempo”, disse.
Nora non aveva alcuna intenzione di andare alla casa di cura, ma ora sapeva di aver guadagnato più tempo per smascherare Emily.
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Il giorno dopo, mentre lavorava a maglia, Nora sentì la porta d’ingresso cigolare. Sbirciò fuori dalla finestra e vide Emily che sgattaiolava fuori. Era strano perché Emily non le aveva detto che sarebbe uscita.
Sebbene Nora non guidasse più spesso, seguì Emily fino a un bar in centro.
Nora parcheggiò dall’altra parte della strada e guardò Emily avvicinarsi a un uomo all’ingresso. Pochi istanti dopo, Nora li vide seduti a un tavolo vicino alla finestra. Il cuore le balzò in petto quando vide Emily e lo sconosciuto baciarsi appassionatamente.
Senza fiato per l’incredulità, Nora tirò fuori il telefono e chiamò Joe.
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“Joey, mi dispiace disturbarti al lavoro… ma è importante. Puoi incontrarmi fuori dal bar all’angolo con 3rd Street?”
Nora iniziò quindi a filmare Emily e il suo amante attraverso la finestra. Ma avevano finito di baciarsi e si tenevano solo per mano.
“Mamma? Che succede?” Joe corse verso di lei dieci minuti dopo.
“Guarda lì, Joey”, Nora indicò la vetrina del bar. “Emily ti tradisce.”
Joe si voltò verso la finestra e la vista lo fece impazzire. Stringendo i pugni, si precipitò verso il bar, seguito da Nora.
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“Che diavolo sta succedendo qui?” Joe sbatté il tavolo, spaventando Emily e il suo amante. “Da quanto tempo vedi questo idiota alle mie spalle?”
“Cosa? Pensi che ti stia tradendo? Come hai potuto, Joe?” Emily si alzò di soprassalto.
“Vi ho visti baciarvi”, interruppe Nora.
“Dio… è mio cugino! È stato solo un bacio sulle labbra. Sono cresciuto a New York, ed è così che salutavamo sempre la famiglia.”
“Tuo cugino? E perché non ne ho mai sentito parlare?” Joe aggrottò la fronte.
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“Perché… ho lavorato duramente per arrivare dove sono ora. Non volevo che tu conoscessi le origini della mia famiglia, Joe. Se ancora non mi credi, ti dimostrerò quanto ti amo.”
Emily si asciugò le lacrime e tirò fuori dalla borsa un test di gravidanza positivo.
“Volevo farti una sorpresa. Diventerai papà, Joe!”
La rabbia di Joe svanì e prese Emily tra le braccia mentre Nora lo guardava sconvolta. “Riprenditi, Joe. Sta mentendo. È una cercatrice d’oro.”
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“Smettila, mamma!” La voce gelida di Joe interruppe le suppliche di Nora. “Perché ti ostini a dimostrare sempre che è malvagia? È sempre stata gentile con te.”
“Cosa? Non sto mentendo… Li ho visti baciarsi. Nessuno bacia il cugino in quel modo.”
“Tesoro, va tutto bene. Non essere duro con lei”, Emily strinse la mano di Joe. “Non è colpa sua… ricordi che te l’ho detto? Si sta confondendo.”
“Confuso? Non osare dirmelo! Quali altre bugie ti ha sussurrato questa vipera, Joe?” sbottò Nora.
“Mamma, credo che dovremmo parlarne a casa”, disse Joe accigliato mentre si dirigeva verso la sua macchina.
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“…è uno dei motivi per cui ho insistito così tanto per farti entrare in una casa di cura”, spiegò Joe a Nora. “…hai bisogno di cure adeguate, mamma. Sei confusa e hai iniziato a mostrare segni di senilità. Ti amo… e voglio solo il meglio per te.”
Nora aveva il cuore spezzato. Qualsiasi cosa avesse detto o fatto per smascherare la falsificazione di Emily sarebbe stata ignorata, in quanto parte della sua presunta senilità. Come aveva potuto Joe rivelarsi un tale credulone?
Nora era alle strette, ma non sconfitta. Detestava farlo, ma era la sua unica possibilità di proteggere suo figlio dal piano malvagio di Emily. Accettò di andare alla casa di cura e vendere la sua casa. Ma nel profondo, Nora stava tramando un modo per raggirare Emily.
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Oggi…
“…Ti ho solo augurato il meglio, figliolo. Spero che ora tu abbia capito che ti ho sempre detto la verità.”
Le lacrime sgorgarono dagli occhi di Joe mentre leggeva le ultime parole della lettera della mamma. Il senso di colpa gli consumava il cuore. “Sono stato proprio un idiota!”, gridò.
Joe si alzò dalla veranda e corse alla casa di cura per incontrare sua madre.
“Sono qui per vedere mia madre, la signora Brady”, disse alla receptionist.
“Grazie al cielo che sei qui”, esclamò. “Abbiamo cercato di contattarti per mezz’ora. Tua madre ha avuto un’insufficienza respiratoria e ha dovuto essere ricoverata in ospedale.”
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Joe non aspettò di sentire il resto. Corse fuori di corsa e si diresse verso l’ospedale. Dopo quella che sembrò un’eternità, il medico di sua madre uscì dal pronto soccorso.
“Come sta, dottore?” Joe si avvicinò al medico. “Quando posso vederla?”
“Mi dispiace, Joe…ma tua madre…non ce l’ha fatta.”
“Cosa? Ma le sue condizioni erano sotto controllo, dottore… come è potuto succedere… Dio… come è potuto succedere?” urlò Joe.
“Era stabile, ma la sua salute ha iniziato a cedere di recente. Pensavo che lo sapessi… le avevo consigliato un piano terapeutico più aggressivo durante l’ultimo controllo. Ma da allora non si è più presentata.”
Joe si lasciò cadere su una sedia e le lacrime gli rigarono le guance senza fine. Improvvisamente, il telefono vibrò in tasca, risvegliandolo dal dolore. Notò una serie di chiamate perse dalla casa di cura e un messaggio dalla sua banca.
A quanto pare, la mamma aveva trasferito 500.000 dollari sul suo conto. Dovevano essere i soldi che aveva ricevuto dalla vendita della sua amata casa.
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