Dopo che i miei genitori si sono separati e mia madre è morta, non ho avuto altra scelta che andare a vivere con mio padre, lo stesso uomo che lei chiamava sempre “un perdente senza speranza”. Vivere con lui era… diverso. Lo beccavo a scappare di casa a tarda notte, ma non capivo il perché.
Nel frattempo, il ballo di fine anno si avvicinava, ma a me non importava niente. Niente appuntamento, bloccato su una sedia a rotelle e con la sensazione di essere intrappolato in ogni modo immaginabile: non era esattamente la serata che aspettavo con ansia. Un intervento chirurgico avrebbe potuto cambiarmi la vita, ma senza i soldi per farlo, era solo un sogno.
Avevo accettato che il ballo di fine anno non sarebbe stato per me. Ma poi, all’improvviso, mio padre – l’uomo di cui mia madre aveva sempre dubitato – disse che mi avrebbe portato lui stesso. Non avevo idea di cosa aspettarmi, ma quella sera cambiò tutto. Non solo ci andai, ma la gente lo adorava. E in qualche modo, mi fece persino uscire in pista.
Ma è qui che le cose si fanno folli. Il giorno dopo, mio padre torna a casa con una busta che ha trovato nella cassetta della posta: dentro c’era un assegno da 10.000 dollari, insieme a un semplice biglietto: “Papà dell’anno”.
Poi si gira verso di me e sussurra: “Penso di sapere chi ha mandato questo”.
“Chi?” chiesi con il cuore che mi batteva forte.
Mio padre se ne stava lì impalato, a fissare l’assegno come se potesse svanire se avesse sbattuto le palpebre. Espirò lentamente, poi alzò lo sguardo verso di me con un’espressione che non riuscivo a definire.
“Dammi un secondo, ragazzo”, disse, afferrando il cappotto. “Devo controllare una cosa.”
Lo guardai uscire, con il telefono premuto contro l’orecchio. Non riuscivo a sentire cosa stesse dicendo, ma il suo viso era teso. Quando tornò, scuoteva la testa, con un’espressione al tempo stesso sopraffatta e divertita.
“Sì”, borbottò. “Avevo ragione.”
“Papà, puoi dirmelo subito?”
Si sedette di fronte a me e si passò una mano tra i capelli. “Okay, ti ricordi quella cameriera del ristorante?”
Aggrottai la fronte. “Quale?”
“Quello che ci ha dato la torta gratis quella sera in cui la ruota della tua sedia si è incastrata sul marciapiede.”
Mi è venuto in mente. “Oh. Sì. Melissa, giusto?”
“Sì”, disse papà annuendo. “A quanto pare, non è solo una cameriera. È la proprietaria di quel ristorante. E non solo di quello, ma di altri tre in città.”
Lo fissai. “Cosa? Ma indossava un vecchio grembiule e faceva doppi turni.”
“Perché è fatta così”, disse papà. “Le piace rimanere in contatto con la sua gente. E, a quanto pare, le è piaciuto quello che ha visto al ballo di fine anno ieri sera.”
Sbattei le palpebre. “Melissa era al ballo di fine anno?”
Papà ridacchiò. “Più o meno. Era lei a occuparsi del catering. Ha detto che mi ha visto portarti dentro in carrozzina, e poi, più tardi, ci ha visti ballare. È stato allora che ha deciso qualcosa.”
Deglutii a fatica. “Deciso cosa?”
“Che tu meriti quell’operazione e che io, in qualche modo, merito di essere tuo padre.”
Il peso delle sue parole mi assalì. Sentivo un nodo alla gola e un caldo al petto che non mi aspettavo.
“Ci ha appena… dato diecimila dollari?” sussurrai.
“Sì, ragazzo” , disse dolcemente. “L’ha appena fatto.”
I giorni successivi furono un susseguirsi di emozioni: eccitazione, incredulità e la persistente sensazione che tutto questo dovesse essere un sogno. Continuavo ad aspettarmi che qualcuno chiamasse per dirci che c’era un errore, che l’assegno era destinato a qualcun altro. Ma non arrivò nessuna chiamata.
E poi, una sera, papà prese una decisione.
“Andiamo al ristorante”, annunciò. “La ringrazieremo di persona.”
Così abbiamo fatto.
Melissa era dietro il bancone quando siamo entrati, con lo stesso aspetto di quella sera: stanca ma accaldata, con il grembiule macchiato di caffè. Ci ha visti e ha sorriso come se ci stesse aspettando.
“Ehi, voi due”, disse. “Come sta il miglior ballerino della città?”
Sorrisi. “È ancora felice di essere stato chiamato ‘Papà dell’anno’.”
Melissa rise, ma mio padre scosse semplicemente la testa, guardandola con un’espressione di pura gratitudine.
“Perché l’hai fatto?” chiese a bassa voce. “Non che non ti sia grato, ma… perché?”
Si asciugò le mani su uno strofinaccio e si appoggiò al bancone. “Perché ho visto molti padri allontanarsi dai figli quando le cose si facevano difficili. E ho visto molti figli guardare i loro padri come tuo figlio guarda te.”
Ho lanciato un’occhiata a mio padre. Stava sbattendo le palpebre velocemente, guardando il bancone come se avesse bisogno di un secondo per riprendersi.
Melissa continuò. “Ti sei presentata per lui. Avresti potuto lasciarlo andare al ballo di fine anno, ma non l’hai fatto. Gli hai dato quella sera. Quindi ho pensato… perché non darvi a entrambi una possibilità per un futuro migliore?”
Non mi sono accorta che stavo piangendo finché papà non si è chinato e mi ha stretto la mano.
«Melissa» , disse con voce roca, «non hai idea di cosa significhi questo per noi.»
Lei sorrise. “Oh, credo di sì.”
L’intervento era previsto per un mese dopo. Non è stata una soluzione magica: la convalescenza è stata lunga, a tratti dolorosa, ma ci ho lavorato ogni singolo giorno. E mio padre? Era presente a ogni seduta di fisioterapia, a ogni battuta d’arresto e a ogni piccola vittoria.
Sei mesi dopo il ballo di fine anno, per la prima volta sono riuscita ad alzarmi dalla sedia a rotelle senza aiuto.
Papà è stata la prima persona che ho abbracciato.
E Melissa? Anche lei era lì. È diventata parte della nostra famiglia in un modo che non ci saremmo mai aspettati.
La vita non ti riserva sempre le circostanze migliori. A volte, cresci sentendoti dire che le persone nella tua vita non sono abbastanza buone, che non cambieranno mai. Ma a volte… la gente ti dimostra che hai torto.
Mio padre lo ha fatto.
E a volte la gentilezza arriva da luoghi inaspettati.
Quindi, se mai avrai l’opportunità di essere presente per qualcuno, di essere la sua persona quando ne ha più bisogno, coglila. Non si sa mai quanto lontano possa arrivare un po’ d’amore.
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