Benji non era solo un animale domestico: era il mio cuore, il mio conforto, la mia famiglia. L’ho salvato quando era un gattino minuscolo, una fragile palla di pelo bianco con occhi troppo grandi, in un momento in cui stavo annegando nel dolore. Mio padre era appena morto e mi sentivo come se avessi perso l’ultimo pezzo di casa che mi era rimasto. Benji è diventato la mia ancora, l’unica costante della mia vita. Aveva un modo di percepire quando ero turbata, rannicchiandosi sul mio petto e facendo le fusa finché la tristezza non si placava quel tanto che bastava per farmi respirare di nuovo.
Mio marito Eric non ha mai capito. Definiva il mio legame con Benji “malsano” e “strano”. Pensavo fosse solo sprezzante: fastidioso, ma innocuo. Non avevo idea che lui e sua madre, Carol, sarebbero arrivati a questo punto.
Tornai a casa da un breve weekend fuori porta con i miei amici, entrando con un sospiro stanco ma soddisfatto. Poi, il silenzio mi colpì. Nessun leggero tonfo di zampe. Nessun miagolio ansioso. Il cuore mi si strinse. Lasciai cadere le borse e corsi per casa, chiamando Benji per nome. Nessuna risposta.
Il panico si diffuse.
“Eric?” chiesi con voce tremante. “Dov’è Benji?”
Eric alzò a malapena lo sguardo dal telefono. “Non ne ho idea. Forse è scappato.”
Mi voltai verso Carol, che stava sdraiata sul divano con un sorriso compiaciuto.
“Dov’è il mio gatto?” chiesi, trattenendo a stento la rabbia nella voce.
Rise. “Ho fatto il necessario e ti ho liberato. Sei ossessionato da quel randagio come se fosse tuo figlio. È patetico. Ora, forse puoi concentrarti sulla tua vera famiglia dandoci dei nipoti.”
Il mio sangue si è ghiacciato.
Mi voltai di nuovo verso Eric, sperando in una sorta di rassicurazione. “Hai lasciato che succedesse?!”
Scrollò le spalle. “Quando l’ho scoperto, era già troppo tardi. E poi, dovevi andare avanti.”
Ho visto rosso. Ho aperto bocca, pronta a scatenare l’inferno, quando un bussare alla porta mi ha fatto sussultare. Dalla finestra, ho visto Lisa, la mia vicina di casa, che mi salutava con urgenza.
Sono uscito di corsa, a malapena riuscendo a trattenermi. Lisa aveva un’espressione cupa mentre sollevava il telefono.
“Forse dovresti vedere prima questo”, disse.
Ho dato un’occhiata allo schermo e ho sentito il mio mondo inclinarsi.
Lì, su Facebook, c’era un post di qualcuno che non mi sarei mai aspettato di rivedere: Samantha. Ex tormentatrice del liceo diventata influencer, diffondeva positività in cambio di like. E tra le sue braccia, con aria confusa ma inconfondibile, c’era Benji.
La didascalia recitava: Ecco il nuovo arrivato in famiglia! A volte l’animale domestico perfetto ti cade dalle braccia. #benedetta #nuovamammagatto.
“Non è tutto”, disse Lisa, scorrendo il video. “Ieri mattina stavo annaffiando il giardino quando ho visto tua suocera portare il trasportino di Benji alla sua macchina. C’era qualcosa che non andava, così sono salita sul mio pick-up e l’ho seguita. Ho deciso di registrare, per sicurezza.”
Lisa aveva filmato Carol che si fermava davanti a una moderna casa a schiera, scendeva con il trasportino di Benji e lo consegnava a Samantha con un grande sorriso prima di ripartire.
Mi si è stretto lo stomaco.
“Mi dispiace tanto, Frances”, disse Lisa. “Avrei dovuto cercare di fermarla.”
Strinsi la mascella. “No. Hai fatto esattamente la cosa giusta. Da qui in poi me ne occuperò io.”
Ho passato le ore successive a elaborare un piano. Samantha prosperava grazie alla sua immagine pubblica. Non avrebbe rinunciato a Benji senza combattere, a meno che non fosse davanti a un pubblico.
Con l’aiuto di Lisa, ho fatto qualche ricerca. Quella sera Samantha avrebbe condotto una sessione di domande e risposte in diretta. Perfetto.
Esattamente alle 19:00 mi sono unito allo streaming con un account burner e ho iniziato a commentare.
Wow, Samantha! Quel gatto somiglia tantissimo all’animale scomparso della mia migliore amica! È devastata. Puoi dirci dove l’hai preso?
Il commento ha rapidamente guadagnato popolarità. Altri si sono uniti, chiedendo informazioni sulle origini del gatto.
Samantha esitò prima di sorridere. “Oh, era un dono! Qualcuno di davvero speciale per me ha pensato che avessi bisogno di un amico peloso.”
Lisa mi ha mandato un messaggio: è ora di andare.
Un attimo dopo, ha inserito direttamente nella chat il video di Carol che consegnava Benji.
La reazione è stata immediata.
I commenti sono esplosi:
Oddio, hai rubato il gatto a qualcuno?
Questo è letteralmente un furto di animali domestici. Cosa ti prende?!
#AnnullaSamantha
Il suo viso impallidì mentre cercava di balbettare una risposta. “Io… io non ne avevo idea…”
Non ho aspettato. Ho inviato un messaggio diretto. Restituiscimi il gatto. Subito. O mi assicurerò che il mondo sappia esattamente chi sei.
Pochi minuti dopo, il mio telefono ha vibrato con un indirizzo. Era disposta a passare il testimone in modo discreto.
Lisa e io non abbiamo perso tempo.
Quando siamo arrivati, Samantha era sulla soglia di casa, con un’aria furiosa ma sconfitta. Mi ha spinto il marsupio di Benji verso di me, con tono tagliente. “Prendilo. Ma non aspettarti delle scuse.”
La ignorai, chinandomi per aprire la porta. Benji mi saltò tra le braccia, facendo le fusa così forte che pensai che il cuore mi stesse per scoppiare.
Lisa sorrise compiaciuta. “Meglio aggiornare Instagram, tesoro.”
Quella sera entrai in casa, con Benji stretto al mio petto. Eric si tirò su, con aria infastidita. “Dove diavolo sei andato?”
Sorrisi, tagliente come un coltello. “Per riavere indietro la mia vera famiglia.”
Il suo viso si oscurò. “Hai messo in imbarazzo mia madre…”
Lo interruppi. “Mi ha rubato il gatto, Eric.”
“Ti stava aiutando”, scattò. “Devi crescere e concentrarti sulle vere priorità.”
Qualcosa dentro di me scattò al suo posto. Guardai Benji, poi Eric, e all’improvviso, tutto mi fu così chiaro.
Ho posato delicatamente Benji e mi sono rivolta a mio marito.
“No, Eric. Devi crescere. E devi andartene.”
Lui sbuffò. “Non dici sul serio.”
Presi il telefono e aprii il contratto di locazione. “In realtà sì. Il mio nome è l’unico sui documenti. Quindi fai le valigie e di’ a tua madre che ti è appena costata il matrimonio.”
Per la prima volta da anni ho visto un vero shock sul suo volto.
Avevo passato così tanto tempo a fare i salti mortali per compiacerlo, per mantenere la pace. Ma questo? Questo era imperdonabile.
Benji si strofinì contro la mia gamba e io lo presi in braccio, dandogli un bacio sulla testa.
Eravamo di nuovo solo noi due. E onestamente? Era più che sufficiente.
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